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近日，医院收治了一位83岁的老年人，老人患有多种基础疾病，还有过一次小的脑梗死，尽管如此老人日常还算身体硬朗，几个月前仍在田里劳作。但最近半月来精神错乱，言语混乱，日夜颠倒，有时连家人都不认识，饮水呛咳，拒绝饮食。家人认为老人的生命就要结束了，送来医院请求安慰性治疗。
入院后检查后发现老人小便发红，大便溏稀，量少，次多，有低热，轻度腹胀，下腹部压痛，化验和拍片发现血象升高，尿中有红细胞及白细胞，肺部有炎性阴影，腹部拍片示乙状结肠不全梗阻。综合临床症状及各项检查，诊断为结肠不全梗阻，尿路感染或肺部感染，伴随谵妄状态。
入院后第二天出现高热，腹部膨隆。立即予以抗菌药物治疗，同时予以水盐及电解质支持治疗。治疗过程中病人还出现了心功能不全表现，对症治疗后症状缓解。内、外科多学科会诊后重新调整了治疗方案，在抗感染治疗和静脉营养支持的基础上，控心功能不全，再给予胃肠减压，同时予以开塞露灌肠。经过这一套综合措施下来，老人慢慢好了起来，高热退了，腹涨消了，意识也清楚了，可以和他人交流，也开始进食了。经过近两周的治疗，老人痊愈出院。
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回顾老人的发病和诊治过程，考虑主要病因可能是腹部炎症引起的肠道不全梗阻和由此引起的谵妄状态。
谵妄（delirium），可看作急性脑功能衰竭，DSM-5的官方定义为短时间内出现的注意力及意识状态受损，且呈现波动性。谵妄好发生于老年人和重症监护室中的病人，主要表现为逐渐或突然发生的认知能力下降和日常生活能力下降，比如突然出现吵闹，晚上不睡觉了，不能进食了，不认识家人了，或不能走路了等等情况。发生谵妄的原因多为感染，在美国关于老年人尿路感染的诊疗指南中将谵妄列为其三大主要症状之首，同时也建议如果老年人发生谵妄症状首先要排除尿路感染。当然其他部位的感染也会引起谵妄，只是老年人更容易出现尿路感染而已。其他的如脱水、电解质紊乱等等问题也可以引起谵妄。
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总之，凡是能够引起生理功能紊乱的情况都可能引起谵妄。那么为什么谵妄会是老年人患各种疾病的首发症状或唯一症状呢？其一，老年人对疾病的反应能力差，往往导致原发疾病没有典型的表现，如发热、疼痛等表现常常缺失，从而产生误诊和漏诊。其二，老年人的全身各器官组织的功能都有不同程度的退化，他们所谓的正常状态，实际上是一种身体的代偿状态；因此，一旦发生哪怕是很轻微的异常情况，就会导致失代偿的发生，再加上老人脑功能的退化，所以很容易出现谵妄状态或者说是脑功能障碍。青中年人也会出现感染等疾病，为什么很少发生谵妄症状呢？其实青中年人的疾病也会造成生理功能紊乱的，也会影响脑功能的，只是由于青中年人的各器官、各系统和脑功能层面都有着强大的代偿能力，使青中年人很少发生或者说只在病情很严重的情况下才发生谵妄。
通俗的说，就是青中年人的某个器官或组织出现了问题，会有其他的器官或组织替病变组织完成相应的功能，而且青中年人的脑功能也十分强大，所以不容易产生精神和神志方面的问题。而老年人由于各种脏器功能的减退，一旦某个脏器或组织出现问题，其他脏器不能代替病变组织的功能，所以很容易对退化的大脑功能造成影响，从而出现精神错乱等表现。
总之，逐渐或突然发生的认知功能下降和日常生活能力障碍，是老年人各种疾病的首发症状或者主要症状。由于谵妄症状一开始就影响到精神状态和神志，家人常常认为老人老了，精神失常了，脑子糊涂了，到了寿终正寝的年纪了，所以多数没有及时就医治疗，往往贻误病情。但事实是，绝大多数情况下谵妄还是由尿路感染、脱水、营养不良等等可以治愈的疾病或状况所引起的，当上述病因去除以后，老人还是能够恢复正常的。所以发生精神错乱等谵妄症状后一定要及时就医，积极治疗，尽快恢复老人的身体健康。
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