宋光宗是南宋第三个皇帝，在位时间仅有5年。宋光宗能力平庸，政绩乏善可陈，家庭关系还处理得不好。他害怕自己的皇后李凤娘，导致出现了精神疾病。他与父亲、太上皇宋孝宗的关系也闹僵了，长期不朝见太上皇，竟酿成朝廷中的一场政治危机，引起群臣和民间的愤慨与非议。最终，他被大臣们合谋废掉，可谓南宋最窝囊的皇帝。
宋光宗赵惇是宋孝宗赵昚的第三子，当皇帝前被封为恭王，封地在恭州，后来，赵惇做了皇帝，恭州就被改名重庆，取双重喜庆的意思，重庆这个地名从此一直沿用至今。本来，按照赵惇的排行，他是没有资格当太子，更别提皇帝了。这一年，赵惇的大哥去世，宋孝宗认为赵惇英勇果敢的气质像自己，于是越过赵惇的二哥赵恺，立赵惇为皇太子。宋孝宗万万没想到，他这次可是看走了眼。
赵惇刚当上太子的时候，表现还不错。老师给他讲历代得失的时候，他总能说出一些新颖的观点，老师都自叹不如。赵惇担任临安的府尹时，虽然只是挂名，也能体察民情民事、了解民生民态。宋孝宗对此很是欣慰，常对宰相夸奖太子。
因为宋孝宗是由宋高宗禅位而来，赵惇当了多年的太子，有点等不及了，盼望着宋孝宗像高宗一样早点禅位给自己。一次，赵惇试探着对孝宗说：我的胡子白了，外面有人送给我染胡须的药，我还没敢用。孝宗明白儿子的弦外之音，但当时高宗尚在，如果他禅位给赵惇，宫中将有一位太上太上皇、一位太上皇、一位皇帝，花费太大。于是，孝宗对儿子说：胡子白有什么不好？这样显得老成。
年，太上皇宋高宗赵构去世，宋孝宗虽是宋高宗的养子，却十分孝顺，对高宗的去世悲痛欲绝。宋孝宗此时对治理国家也厌倦了，决定禅位给太子赵惇，自己为宋高宗守孝三年。年，赵惇登基，是为宋光宗。
宋光宗即位后，后宫隐藏的危机就全面爆发了。宋光宗的皇后李氏的父亲是一名将领，李氏出生时，军营前的大黑石头上聚集了一堆黑凤凰，李氏就被父亲起名李凤娘。后来，一个善于相面的道士皇甫坦见到李凤娘，惊叹道：这个女孩将来要当皇后。皇甫坦与宋高宗有交情，特意去拜见宋高宗，推荐了李凤娘：我为您找到一个好孙媳妇。李凤娘因此被立为太子妃。
李凤娘性嫉忌且凶暴，经常因为太子宠幸别的侍妾而到高宗、孝宗那里去告状。高宗很不高兴：这个女孩在军营里长大，不懂礼法，我被皇甫坦骗了。孝宗则训诫李凤娘：你应该向皇太后学习，守妇德，不要嫉忌，否则我要废掉你。孝宗只是吓唬一下李凤娘，并不是真要废掉她。李凤娘却信以为真，从此对孝宗和皇太后怀恨在心。
李凤娘成了皇后，对光宗盯得很紧，生怕他寻花问柳。一次，光宗洗手，端水盆的宫女的手很白，光宗随口夸了几句。几天后，皇后给光宗送来一个盒子，里面竟装着那个宫女的一双手。皇后如此凶悍，光宗被吓坏了，但他生性懦弱，不敢责备皇后，只能忍气吞声，从此落下心病。光宗身边有个黄贵妃，当初是高宗赐给光宗的，很受光宗的宠爱。皇后十分妒忌，趁光宗准备祭祀，出宫斋戒的时候，杀掉了黄贵妃，对外宣称是暴病而死。那天晚上风雨大作，光宗没能完成祭祀，本来就受到惊吓，听到这个骇人的消息，精神疾病一下严重起来。
光宗得病之后，孝宗很是担心，就买来好药，做成一个大药丸，准备给光宗吃下治病。孝宗害怕皇后知道了，不让光宗吃这个药，就等光宗朝见的时候赐给他。太监偷偷告诉了皇后，皇后就抱着儿子嘉王在光宗面前哭泣，要他小心，不要随便吃药。
由于光宗上面还有一个太上皇孝宗，宫中存在两个权力中心，立太子这样的大事还需要孝宗批准。一次，宫中举行家宴，皇后借机请求孝宗立自己的儿子嘉王为太子。孝宗没有答应，他认为嘉王性格软弱，不适合当皇帝，光宗又只有嘉王一个儿子，于是想立光宗二哥的儿子为太子。皇后就顶撞孝宗：我是皇后，嘉王是我亲生的，为什么不能当太子？孝宗大怒，但因为儿子懦弱，对媳妇也无可奈何。事后，皇后对光宗哭诉，说太上皇有意要架空皇帝，甚至可能要废掉皇帝。光宗听信了皇后的话，就害怕去重华宫朝见父亲，父子间慢慢疏远。
光宗一次想杀掉身边的一些太监，太监的同*跑到孝宗那里求救。孝宗给光宗下了一道诏旨，劝他息怒，光宗只好罢休。此后，太监们为了自保，经常在孝宗、光宗、李皇后之间挑拨。一次，光宗独自带嫔妃在外面游玩，引起非议。按照惯例，他应该侍奉太上皇和皇太后一起游玩才合乎孝道。所以，有臣子上奏，指责光宗。光宗正生气的时候，孝宗派太监赐给一个玉杯。光宗怒气未息，手一发抖，玉杯摔碎了。太监回去，向孝宗汇报，说光宗故意把玉杯摔碎，挑拨父子间的感情。
还有一次，孝宗陪着自己的养母吴太后游玩，按规矩，光宗应该送一些饮食以尽孝道，但光宗这次忘记了。孝宗身边的太监故意散出几十只鸡，又装作捉不到这些鸡，一边大呼小叫：“今日捉鸡不着。”当时临安人称等人给送饮食为“捉鸡”，这是太监讽刺孝宗寄人篱下，等着儿子送饭却等不来，以此激怒孝宗。孝宗装作没听见，脸色却变了，心里一定很痛苦，父子间的感情更恶化了。
光宗登基后，按照规矩，应该每五天就去朝见一次太上皇孝宗。由于皇后和太监的作梗，光宗以生病为由，经常不去朝见孝宗，引起了臣子们的不满，由此引发了历时数年的过宫风波。
因为孝宗是个出名的孝子，虽不是高宗亲生的儿子，但对高宗恭谨备至。相比之下，光宗是孝宗的亲儿子，连基本的五天一次的朝见都做不到，天下臣民不知道宫廷内部的这些曲折，也不知道光宗的病情，就是认为光宗不孝，老百姓也议论纷纷。在注重孝道的南宋，光宗统治的合法性都受到了质疑。
在光宗统治后期，朝见太上皇竟成了朝廷中唯一的大事。朝廷中的大臣都盯着光宗，光宗如果去朝见孝宗，大臣们都很高兴。一旦光宗没有去朝见孝宗，大臣们就会上表指责，甚至会到宫中跪求光宗去朝见。一次，光宗被群臣说动，准备到重华宫朝见孝宗，百官都在外面等着，要一块陪着去。这时，皇后出来拉住光宗，说：外面天冷，皇帝回宫喝酒去吧。百官、侍卫面面相觑，没人敢说话。中书舍人陈傅良拽着皇帝的衣带，不让光宗回去。皇后斥责道：这是什么地方，你不要脑袋了？陈傅良只好哭着退了出去。
孝宗病重期间，光宗以有病为由不去侍奉。孝宗病逝后，光宗竟然还不出面主持葬礼，竟然让臣子代为主持。大臣们实在忍无可忍，都想着要废掉这个没有人情、不讲孝道的皇帝。这时，光宗在一份奏折上批下“历事岁久，念欲退闲”的批语，也未必是真想禅位。宰相赵汝愚抓住这个机会，说动太皇太后吴氏出面垂帘听政，把黄袍披在嘉王赵扩的身上，立他为皇帝，是为宁宗，尊光宗为太上皇。
朝廷上政权已经发生转移，在宫中卧床不起的光宗还不知道。宁宗继位后，在大臣韩侂胄的陪同下去朝见光宗。光宗一时没认出宁宗，问：这是谁啊？韩侂胄回答：这是新皇帝。光宗定睛一看，才认出自己的儿子，明白朝廷发生了政变，自己已经被废掉了，索性转身朝里躺着，不再理会，但传国玉玺就放在身边，谁也拿不走。无奈之下，韩侂胄找这时已经是皇太后的李凤娘商量。李凤娘这时倒能接受这个结果：反正皇帝是我儿子做，我去把玉玺取来。李凤娘进了光宗的卧室，取出玉玺，交给了儿子。
光宗在不知情的情况下被废，心里当然很生气，所以一直不愿搬出皇宫，不愿搬到太上皇应该住的宫殿。李凤娘倒是想开了，对光宗态度好了很多，经常陪他喝酒，宽慰他的心境。真是失之东隅、收之桑榆，宋光宗虽然失去了皇位，但晚年得到了自己皇后的感情，也算是一个补偿吧。
