人进入老年期，身体各个器官的组织结构及生理功能均随着年龄的增长而逐年老化，老年人患病不仅比年轻人多，而且有其特点：
1.病因不清：老年人由于机体老化、免疫功能下降、器官和组织功能衰退，任何一种因素都可能引起老年人发病，多数情况下并不能明确病因，有时甚至难以分清是自然衰老还是独立的疾病。
2.多病共存：我国老年人易患的疾病为高血压、心脑血管疾病、糖尿病、肿瘤、慢性支气管炎、肺炎、胆囊疾病、前列腺肥大、帕金森、骨关节病、老年性精神病等。老年人一般都同时并存两三种以上的慢性疾病，而疾病之间又互相影响、相互掩盖，使病情加重、复杂化。
3.起病隐匿、容易漏诊：老年患者多伴随各器官的衰退，发病缓慢，非骤然发病，故易被忽略。如老年糖尿病患者多无典型“三多一少”症状。
4.症状不典型：老年人由于机体衰老，各器官的反应性、敏感性减退，常常没有明显的症状与体征，临床表现初期不易察觉，症状出现后又呈多样化。如老年人急性心肌梗死中，只有约一半的患者存在典型的心绞痛症状，有时首发症状是晕厥和嗜睡。如老年人患肺炎时常无明显症状，或仅仅表现出食欲差、全身乏力、脱水或突然出现意识障碍。又如，青、中、老年皆可发生消化性溃疡，但老年人易发生消化道出血或发生癌变。
5.疗效差、病程长、恢复慢、有时突然恶化：老年人病情发展缓慢，很大一部分为慢性退行性疾病，有时其生理变化很难与病理变化区分开来。疾病发展到一定程度后，机体的器官储备功能处于衰竭的边缘，一旦遭到应激，病情可在很短的时间内迅速发生恶化，使原来勉强维持代偿状态的器官迅速衰竭，严重危及患者生命。例如，常见的肺癌、胃癌、肝癌、前列腺癌等恶性肿瘤，早期常缺乏临床症状，一旦出现症状，已属晚期，错过了最佳的治疗时间窗。即使是急性病如感冒、肺炎、急性胃肠炎等，其疗程及恢复期均比年轻人明显延长。
6.多重用药、药物不良反应多见：由于老年人常存在着一体多病的问题，有时还伴有多脏器功能衰竭或多系统功能障碍，为了控制症状及病情，保护脏器等，需要同时使用多种药物，这就导致了多重用药和联合用药的普遍存在。多重用药和联合用药虽然对疾病有利，但是也加大了药物的不良反应、药物之间相互作用的风险。因此，对于老年人，用药要更加谨慎，尽量减少用药。
7.并发症多：老年人各器官储备功能明显减退，一旦发病或因用药不当可使病情急转直下。如老年人肺炎，极易并发呼吸衰竭。而大多数老年人患有多种疾病，即使没有发生脏器功能衰竭，也会出现多系统功能障碍。目前对于有多脏器或多系统功能障碍患者的治疗效果往往往不明显，治疗费用高且病死率也比较高。
8.老年综合征的表现：老年综合征一般是指老年人由多种疾病或多种原因造成同一临床表现的病症，常见的综合征有跌倒、痴呆、尿失禁、谵妄、晕厥、抑郁症、疼痛、失眠、帕金森病、药物滥用等。对于老年患者，一种疾病可能会有几种老年综合征的表现，或不同的疾病会出现同一种老年综合征的表现。正是这种情况的出现，导致了老年疾病诊断的困难。
9.多种老年问题的出现：长期卧床、压疮、便秘、深静脉血栓、肺栓塞、吸入性肺炎、营养不良、肢体残疾、长期照料等都是老年病常见的问题，给社会及家庭造成极大负担。
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