在年匹兹堡《快报》上，曾有这么一段话：体面的女人，只能深居简出，等待男人们来娶。如果哪个女人不幸没能嫁出去，她只能待在父母或亲戚家中，当一个不要报酬的管家或做一个保姆。可以看出，即使是19世纪末的美国，社会对待女性同样不公，她们没有和男人平等的地位、平等的权利，甚至没有发出“呐喊”的资格。
伊丽莎白·简·科克伦，出生于美国宾夕法尼亚州科克伦的米尔斯，她是一名伟大的作家，也是一名力图“求真”的记者。她曾在遍地老鼠的制瓶厂里连续工作14小时，只为了书写车间女工们的疾苦；她曾前往墨西哥实地考察，通过报纸诉说墨西哥妇女的遭遇。在她成为《世界报》的记者之后，便立即准备前往纽约的一家精神病院，收集那里的第一手资料。
不过，要进入精神病院，首先就要成为一个精神病人。年，科克伦站在家里的镜子面前，不断调整自己的神态表情，她要模仿精神病，并让自己的脸部肌肉逐渐适应。随后不久，她住进了一家名为“娜丽·莫雷诺”的家庭旅馆，并故意在当晚制造事端，让其他房客畏惧她，厌恶她，直至有人忍不住报警，最后把她送进警局。
科克伦被房客们集体起诉了，当她站在法庭上时，她声称自己对当晚发生的事情一无所知，什么都不记得。几名医生当庭便对她进行了检查，他们都认为科克伦患有精神病，而且“没救了”。因此，法官在充分考虑医生们的意见之后，决定把她送到布莱克韦岛。科克伦开心极了，因为那里正是她的目的地。
进入精神病院之后，科克伦被吓了一大跳，只见遍地的食物垃圾，到处乱爬的虫子，生硬的面包和灰色的肉。科克伦忍着呕吐的感觉，一直被带到自己的房间——只有一张破烂床。科克伦发现，精神病院里的医生们不但毫无医学常识，甚至还十分暴力，他们勒住病人的脖子，往她们的嘴里不断灌入药物，完全不理会正在痛苦哀嚎的病人。
实际上，自从科克伦踏入这里的那一刻，便不再装疯卖傻。可是她很快发现，如果不承认自己是一名精神病，反而会加快她成为精神病的步伐，她表现得越正常，医生和护工们越认为她有病。科克伦曾亲眼见过一个精神完全正常的女人被医生带走，他们强制那个女人在直背长椅上从早晨六点坐到晚上八点，不能动，也不能说话。
自然，科克伦也遭受过同样的待遇，只不过她知道，再过几天就会出去。最终，在《世界报》律师的帮助下，科克伦离开了精神病院。前来接她的同事们，都看到了她满身的伤痕与破烂的衣服，然而科克伦却笑了笑，说这算不了什么。几天以后，科克伦写下了精神病院的种种黑暗，并在后来出版的《疯人院十日》一书中进行了详细表述，在社会上掀起了轩然大波。
